Впервые был учрежден польским королём Станиславом-Августом (Понятовским) в 1792 году.
Участникам подавления польского восстания 1831 г. Все участники военных действий против польских повстанцев были жалованы особой наградой - специальным крестом, отчеканенным на манер польского боевого ордена "Viruti Militari". Этот русский знак - "оборотень" польского ордена отличия за военные заслуги был специально введен императором Николаем I для оскорбления национального достоинства польского народа. Он подобно польскому ордену имеет уширенные концы и изображение в розетке лицевой стороны польского одноглавого орла, вокруг которого по окружности помещен сплошной венок из лавровых листьев. На концах креста надписи: на левом "VIR" на правом "TUTI", на верхнем - "MILI", на нижнем "TARI". На оборотной стороне, в точно такой же розетке с венком, трехстрочная надпись: "REX - ET - PATRIA" (Правитель и Отечество); ниже, под сферической чертой, дата - "1831". На концах креста - изображение вензелей начальных букв - SAPR (Stanislav August Rex Polonia), но порядок их расположения необычен: на верхнем - "S", левом - "A", правом - "R" и нижнем "Р". Эта надпись напоминает о последнем польском короле Станиславе Августе Понятовском, который царствовал в свое время при поддержке русской императрицы Екатерины II и в политике Польши ориентировался на Россию. Умер он в Петербурге в 1798 после отречения от Польской короны.
Крест русского чекана подразделялся на пять классов:
     - знак 1-го класса - золотой, с эмалью, выдавался с плечевой лентой и звездой командующему армией и корпусным командирам;
     - знак 2-го класса - золотой, с эмалью, на шейной ленте - генералам рангом ниже корпусных;
     - знак 3-го класса - золотой, с эмалью, для ношения на нагрудной ленте - штаб-офицерам;
     - знак 4-го класса - золотой, но уже без эмали - по типу солдатского, размером 28x28 мм - обер-офицерам;
     - знак 5-го класса - серебряный, размером 28x28, предназначался для награждения нижних чинов.

В начале XIX века императором Александром I был причислен к орденам Царства Польского. С этого времени вместо литовского герба, на оборотной стороне ордена появилась надпись: REX ET PATRIA (Король и Отечество). Орден имел пять степеней.

В соответствии с рангом награждаемых орден был разделен на пять классов:
Большой крест со Звездой (1 класс)
Позолоченный крест с расширяющимися плечами, восемь острых концов которого украшены позолоченными шариками. На плечах креста, залитых с лицевой стороны черной эмалью, золотом нанесены латинские буквы орденского девиза (слева - направо, сверху - вниз) "VIR - TUTI MILI -TARI". В середине креста, в медальоне, на золотом поле - позолоченное изображение обращенного вправо одноглавого польского орла со скипетром и державой в лапах. Изображение орла залито белой эмалью. Медальон окаймлен золотым кольцом, внутри которого две связанные лавровые ветви, покрытые зеленой эмалью. Крест венчает позолоченная арматура и большая ажурная корона. В верхней части короны имеется приспособление для крепления орденской ленты.

На оборотной стороне креста (реверсе), в розетке, надпись выпуклыми буквами: "HONOR I OJCZYZNA" и дата учреждения ордена "1792". Розетка на оборотной стороне опоясана лавровым венком, покрытым зеленой эмалью.
Звезда ордена серебряная, восьмиконечная, выполненная в виде расходящихся от центра лучей. В центре звезды расположен крест ордена "Виртути милитари" без шариков на концах, повторяющий аверс орденского знака с той разницей, что внутри лаврового венка, опоясывающего изображение орла, помещено кольцо, покрытое черной эмалью. На кольце, в верхней его части, надпись золотыми буквами: "HONOR I OJCZYZNA"
Командорский крест (2 класс)
Позолоченный крест с расширяющимися плечами, восемь острых концов которого украшены позолоченными шариками. На плечах креста, залитых с лицевой стороны черной эмалью, золотом нанесены латинские буквы орденского девиза (слева - направо, сверху - вниз) "VIR - TUTI MILI -TARI". В середине креста, в медальоне, на золотом поле - позолоченное изображение обращенного вправо одноглавого польского орла со скипетром и державой в лапах. Изображение орла залито белой эмалью. Медальон окаймлен золотым кольцом, внутри которого две связанные лавровые ветви, покрытые зеленой эмалью. Крест венчает позолоченная арматура и большая ажурная корона. В верхней части короны имеется приспособление для крепления орденской ленты.

На оборотной стороне креста (реверсе), в розетке, надпись выпуклыми буквами: "HONOR I OJCZYZNA" и дата учреждения ордена "1792". Розетка на оборотной стороне опоясана лавровым венком, покрытым зеленой эмалью
Рыцарский крест (3 класс)
Крест ордена "Виртути милитари" 3-го класса подобен кресту 2-го класса, но без большой короны. Плечи креста залиты эмалью с обеих сторон. Его размеры 41 х 41 мм. Основание 20 мм. Внешний диаметр медальона 16 мм, диаметр внутреннего кольца 11 мм. Толщина медальона 4 мм. Крест ордена "Виртути милитари" 3-го класса носится на левой стороне груди на синей муаровой ленте шириной 35 мм с двумя продольными полосами черного цвета по бокам шириной 9 мм каждая.
Золотой крест (4 класс)
Позолоченный крест без эмали с тонкой черной полоской по краю и черными же буквами орденского девиза на плечах. В медальоне, окаймленном лавровым венком, изображение белого польского орла с короной над головой и со скипетром и державой в лапах.

На оборотной стороне креста, в розетке, опоясанной лавровым венком, - надпись выпуклыми  буквами  "HONOR I OJCZYZNA" и дата "1792".

Лавровый венок с обеих сторон креста покрыт эмалью зеленого цвета.
Серебряный крест (5 класс)
Посеребренный крест с тонкой черной полоской по краю и черными буквами орденского девиза на плечах. Медальон на лицевой стороне и розетка на оборотной стороне креста - позолоченные. Изображение орла залито белой эмалью, листья лавровых венков покрыты эмалью зеленого цвета. Крест ордена "Виртути милитари" 5-го класса носится на левой стороне груди на синей муаровой ленте шириной 35 мм с двумя продольными полосами черного цвета по бокам шириной 9 мм каждая.

Награждение первыми четырьмя классами ордена производилось довольно редко:

-     Большим Крестом со Звездой мог быть награжден Главнокомандующий Польскими Вооруженными силами за одержанную крупную военную победу в решающем сражении;

-     Командорским крестом награждались командующие армиями за умелое руководство войсками, в результате чего была одержана крупная победа;

-     Рыцарским крестом награждались командиры частей и соединений за проявленную в бою инициативу и мужество или другие военные достижения;

-     Золотым крестом могли быть награждены военнослужащие, проявившие на поле боя мужество и героизм, награжденные ранее Серебряным крестом.